De herfst - Jeffrey Lent

Norman Pelham was zeventien toen hij in 1862 in het Union Leger trad om te vechten in het Zuiden. Toen hij voor de tweede maal gewond raakte en bij kwam, was het leger verdwenen, maar keek hij op in de ogen van een negermeisje, Leah, die hem liefdevol verzorgde. Samen trokken ze verder, te voet, door een land vernietigd door oorlog en dat op z'n kop stond door de Slavenoorlog. Op de dag dat hij zijn ouderlijk huis weer betrad, een boerderij in Vermont, was Leah aan zijn zijde als zijn wettige vrouw. Zijn moeder en zusje vertrokken een paar dagen later naar het dorp en het zwart-witte echtpaar bestierde in de grootst mogelijke afzondering de boerderij en hun nieuwe leven. Drie kinderen werden er geboren: 2 dochters: Prudence en Abigail, en als jongste de zoon Jamie.
Na 25 jaar gelukkig huwelijk bleek het verleden het geluk toch de baas: Leah moet terug naar het Zuiden om rond te snuffelen in een oude geschiedenis. Slechts een week heeft ze ervoor nodig en ze keert terug als een totaal andere vrouw.
Jamie was niet veel ouder dan toen zijn vader de oorlog introk, toen hij de boerderij verliet. Op zoek naar passend werk vindt hij Joey, een meisje zonder familie, met wie hij een leven opbouwt in de nachtelijke amusementswereld ergens in New Hampshire. Ze krijgen 2 kinderen: Clair en Foster. Maar ook hun leven blijft niet verstoken van de nodige drama's. Het is aan Foster om de diepte in te gaan van de geschiedenis van de Pelhams.

Meeslepend Amerikaans familie-epos dat je meeneemt van de Burgeroorlog tot aan de rand van de Grote Crisisjaren.
Het boek gaat over 3 generaties Amerikanen, die in een turbulente tijd leefden: o.a. de Burgeroorlog waarin de slavernij werd afgelast, de opkomst van de auto als vervoermiddel, de drooglegging.
Deze intrigerende geschiedenisonderdelen beslaan de achtergrond van het familiedrama van de Pelhams. Wanneer je denkt dat het verhaal begint met het huwelijk tussen Norman en Leah, een huwelijk dat vanwege Leah's zwarte huidskleur vooral bij omwonenden en soms ook bij de kinderen, voor moeilijkheden zorgde, heeft het mis. Het begin van deze geschiedenis begint bij het weglopen van Leah uit het huis waar ze werkte in Sweetboro, Noord Carolina. Daar begon Leah een nieuw leven, een eigen leven, en plantte de wortels voor de rest van de familiegeschiedenis. Het is tenslotte haar kleinzoon die de waarde van deze stap probeert te ontdekken: gedupeerd door de gebeurtenissen in zijn jonge leven, wil hij nu alles weten: waarom deed zijn vader wat hij deed en waarom deed zijn grootmoeder wat ze deed. Het boek eindigt met een ontluisterend verhaal over slaven en hun eigenaars. Nog een stukje familiegeschiedenis erbij.
Het thema van het boek - geschiedenis kun je niet afschudden - wordt uiterst subtiel uitgewerkt. In het begin geloof je erin, dat je je verleden daadwerkelijk kunt afschudden, maar langzaam zie je dunne verbindingsdraden uit een onbekend verleden te voorschijn komen.
Ook het thema racisme wordt hierdoor opeens op het voorplan geschoven. Hoewel er in het boek slechts mondjesmaat over huidskleur wordt gesproken, is het einde van het boek een explosie van dit item en besef je nu pas waar het hele boek over ging.
Jeffrey Lent weet deze loopbaan van bloed op vorstelijke wijze te beschrijven: helemaal thuis in het landschap, in het leven van die tijd, weet hij de personages met rake penseelstreken neer te zetten. Hij schildert niet alleen een familie, maar ook een tijd in Amerika: het boerderijleven in Vermont rond 1900, dranksmokkel en nachtclubs in New Hampshire rond 1920 en de broeierige hitte van het Zuiden rond de eeuwwisseling van 1900.
Met wervelende zinnen, prachtige natuurbeschrijvingen, met details alsof je in een film loopt, leidt hij je door een geschiedenis en een wereld vol drama.
Petje af voor dit debuut!

Pockethuis, zeer goede staat, 489 blz.